Cercetătorii francezi continuă studiile clinice pentru a stabili dacă nicotina ne protejează de Covid-19

Din motive misterioase, fumătorii infectați au mai puține șanse de a dezvolta simptome ale bolii.

Totul a început cu o intuiție. „Dr. Makoto Miyara, unul dintre studenții mei, a fost cel care mi-a atras atenția la mijlocul lunii martie asupra ratei scăzute de fumători înregistrați în rândul pacienților dintr-un spital chinez”, spune profesorul Zahir Amoura, șeful departamentului de medicină internă, boli autoimune și sistemice la spitalul Pitié-Salpêtrière din Paris (Universitatea Sorbona – AP-HP). „Să fiu sincer, am fost foarte sceptic. Studiile nu au insistat asupra acestui punct, iar prejudecățile au fost enorme „. Și apoi… o infecție pulmonară care îi scutește pe fumători, ideea părea foarte extravagantă.

„Dar doctorul Miyara a insistat. Așa că, după o săptămână, am decis să vedem dacă această ipoteză putea duce undeva. Împreună cu colegii mei, am evaluat pentru prima dată numărul fumătorilor în rândul pacienților cu Covid din spital. A fost doar un mic sondaj, doar ca să vedem”. Rata de fumători a fost atunci atât de scăzută încât am luat imediat decizia de a efectua un studiu epidemiologic robust pentru a confirma această ciudățenie. Așa că am mers să-l văd pe profesorul Florence Tubach, șeful departamentului de sănătate publică din spitalul Pitié-Salpêtrière.

Un studiu a arătat că fumătorii sunt de cinci ori mai puțin susceptibili să dezvolte o formă simptomatică a bolii și de patru ori mai puțin probabil să fie spitalizați

„Am notat foarte atent tabagismul la aproape 500 de pacienți și am luat în considerare cei doi factori principali de confuzie care sunt vârsta și sexul”, a spus cercetătorul. La mai puțin de o lună de la lansarea studiului, concluziile sunt fără echivoc: fumătorii sunt de cinci ori mai puțin susceptibili să dezvolte o formă simptomatică a bolii și de patru ori mai puțin probabil să fie spitalizați. „Este foarte rar să găsești un factor protector de o asemenea amploare în epidemiologie”, a spus Florence Tubach. Cum să explici un astfel de efect? Ideea că nicotina poate juca un rol îmi vine imediat în minte, dar care e acest rol?

Într-o coincidenta uluitoare, intră în scenă un eminent neurobiolog francez, Jean-Pierre Changeux. Profesor de onoare la Collège de France și Institutul Pasteur, membru al Academiei de Științe de mai bine de treizeci de ani, este renumit în special pentru identificarea receptorului nicotinic al acetilcolinei.

« Un virus neurotrop »?

„Când am văzut că Sars-CoV-2 (virusul responsabil pentru Covid-19) a indus o pierdere de miros la anumiți pacienți, ceea ce se numește anosmie, precum și alte semne neurologice, asta mi-a amintit de lucruri pe care le-am văzut cu alte virusuri precum gripa sau poliomielita, spune biologul. Sars-CoV-2 ar putea fi un virus neurotrop, adică se răspândește, cel puțin parțial, prin sistemul nervos de la epiteliul olfactiv la bulbul olfactiv, apoi la trunchiul cerebral, la centrele de respirație”.

Această idee îl pune pe biolog pe urmele virusului rabiei (turbare). « Este un virus care, după o mușcătură la picior, de exemplu, intră în sistemul nervos prin receptorii nicotinici periferici apoi călătorește prin măduva spinării către sistemul limbic unde provoacă lezarea neurologică pe care o cunoaștem », raportează Jean-Pierre Changeux. „Acum, dacă ne uităm la secvența genetică care codifică proteinele virusului rabic, observăm că există un element foarte curios, foarte apropiat de cele care codifică structura toxinelor veninului de șarpe care a servit inițial la izolarea receptorului nicotinic. ” Aceste proteine ​​virale au un fel de „deget” care le permite să se agațe de receptorul nicotinic și să deschidă ușa, ca să zic așa, să intre în celulă.

Jean-Pierre Changeux a întrebat un coleg de la Institut Pasteur, Félix Rey, dacă nu există secvențe ale noului coronavirus care ar fi similare cu cele ale virusului rabic. Bingo. „Există într-adevăr în spiculele coronavirusului (micile vârfuri care îi aliniază suprafața) o secvență peptidică care seamănă cu cea capabilă să se lege cu receptorul nicotinic, care ar putea constitui astfel o ușă de intrare”, subliniază biologul.

Când Jean-Pierre Changeux s-a gândit pentru prima oară la acest scenariu nu știa despre presupusul efect protector al tutunului. Fumătorii erau încă prezentați ca o grupă de risc. Mai ales că starea lor, când ajung sa fie internati se deteriorează mai repede decât a altora. Cu alte cuvinte, teoria nu se potrivește cu practica: nicotina ar trebui să joace un rol protector în infecție, dar este invers.

„Am vorbit despre asta cu prietenul meu Serge Haroche (Premiul Nobel pentru fizică 2012), care mi-a spus că  medicii de la Pitié-Salpêtrière, colegi cu fiul său, se întrebau despre posibilul efect protector al tutunului. ” Julien Haroche lucrează într-adevăr… în echipa lui Zahir Amoura. „Este o coincidență extraordinară!” subliniază Jean-Pierre Changeux care este astfel pus în contact cu medicul. „Ne-am sunat în fiecare zi”, a spus profesorul Zahir Amoura. „Schimbul a fost foarte fructos, de la clinică la cercetarea de bază și invers.”

Jean-Pierre Changeux, Zahir Amoura, Félix Rey și Makoto Miyara publică săptămâna aceasta în Proceedings of the Academy of Sciences rezultatul colaborării lor uimitoare: „Ipoteza nicotinică pentru Covid-19 cu implicații preventive și terapeutice”. „Ceea ce este fără echivoc este că există în tutun ceva ce ne protejează împotriva infecției cu Sars-Cov-2, dar nu trebuie să concluzionăm că trebuie să fumăm, pentru că sunt multi alți compuși toxici și periculoși în fumul de țigară ”, a spus Zahir Amoura. „Rolul nicotinei în această protecție rămâne ipotetic dar este foarte atractiv.” Prin urmare, trebuie continuat.

Trei studii clinice cu patch-uri de nicotină

„În perioadele normale ne-am fi acordat timpul pentru experimentele de laborator pentru a confirma sau a ne invalida ipoteza (vezi mai sus), dar având în vedere situația de urgență pentru sănătate …”, Zahir Amoura, șeful serviciului de la Pitié Salpêtrière, stabileste trei studii clinice cât mai repede posibil pentru a vedea dacă patch-urile nicotinice pot juca un rol preventiv sau curativ împotriva Covid-19.

Începem prin a aminti că tutunul și nicotina nu sunt substanțe inofensive și cu siguranță nu ar trebui ca lumea să încerce să foloseasca plasturi sau să înceapa să fumeze pentru a se proteja de virus. Țigarile ucid mai mult de 200 de persoane în fiecare zi în Franța iar nicotina rămâne o otravă pentru nefumători, care poate provoca atacuri de cord dacă este utilizată în doză prea mare. „Un fumător tolerează foarte ușor doze de 100 de ori mai mari decât cele care vor provoca greață persistentă cuiva care nu a fumat niciodată”, a spus profesorul Bertrand Dautzenberg, un specialist important în tutun care este implicat în dezvoltarea acestor studii. Patch-urile disponibile în farmacii sunt destinate fumătorilor care doresc să renunțe și, prin urmare, sunt dozate în consecință.

Cele trei procese nu au început încă. Pentru a le configura în mod corespunzător va dura cel puțin două-trei săptămâni. „În special, este nevoie de patch-uri fără nicotină care să acționeze ca un placebo”, subliniază Zahir Amoura, care insistă asupra necesității unei metodologii ireproșabile pentru a evalua posibilitatea eficienței nicotinei.

„Un calendar accelerat”

Într-un prim test, va fi evaluată capacitatea nicotinei de a-i proteja pe cei care lucrează în spitale. 1.500 de persoane vor trebui să fie înscrise la acest test, în conformitate cu proceduri care nu sunt încă bine definite. Alte două studii se vor concentra, unul pe pacienții de terapie intensivă, celălalt pe pacienții spitalizați. Obiectivele sunt să vedem dacă nicotina poate favoriza vindecarea primilor, respectiv săi împiedice pe cei din urmă să dezvolte o formă gravă a bolii. Fiecare dintre aceste două studii ar trebui să includă aproape 200 de pacienți.

„Acționăm într-un program accelerat dar trebuie să rămânem foarte atenți și riguroși”, amintește Zahir Amoura. „Vom oferi nicotină oamenilor care nu fumează, ne deplasăm pe un teritoriu necunoscut, plin de incertitudine, mai ales în ceea ce privește doza.”

Alte studii asupra moleculelor capabile să moduleze activitatea receptorilor nicotinici fără a prezenta același potențial de dependență ca și nicotina ar putea urma în caz de rezultate încurajatoare. Dacă pista este promițătoare aceasta nu a fost încă validată în mod clar experimental.