SARS-Cov-2 circula în Europa încă din octombrie 2019, conform analizelor retrospective

Oficial, totul a început în decembrie 2019. Pe 12 decembrie, oficialii din domeniul sănătății ai provinciei Hubei investighează pacienți cu pneumonie virală si descoperă că majoritatea pacienților sunt afectați de un nou coronavirus, SARS-CoV-2. Abia în martie 2020, South China Morning Post dezvăluie retrospectiv data de 17 noiembrie ca fiind prima posibilă contagiune. Ziarul se bazează pe datele guvernului chinez. Există, de asemenea, multe indicii în întreaga lume care sugerează că epidemia ar fi putut începe mult mai devreme.

Mai multe analize retrospective ale apelor reziduale au arătat prezența timpurie a virusului în afara Chinei. Este cazul Italiei (la Milano și Torino) încă din 18 decembrie 2019! Aceste rezultate par fiabile deoarece au fost produse de diferite laboratoare cu două metode analitice distincte. A fost confirmată prezența materialului genetic viral în probe care fuseseră înghețate la momentul respectiv, pentru a fi utilizate în alte cercetări.

Cum au trecut neobservate aceste prime cazuri de Covid? „Dificultatea acestei boli este că simptomele sunt schimbătoare”, analizează Jean-Claude Manuguerra, șeful unității de răspuns biologic de urgență al Institutului Pasteur.   „În afară de pierderea gustului și a mirosului (ceea ce nu este sistematic), este foarte dificil să se distingă de alte boli respiratorii. Prin urmare, este complet posibil ca unele cazuri să fi trecut neobservate”. Virusul ar fi putut circula în liniște și într-un mod destul de marginal cu mult înainte de începerea oficială a pandemiei.

Un studiu serologic retrospectiv efectuat în Italia a descoperit astfel anticorpi specifici împotriva SARS-CoV-2 la 50 de persoane, între septembrie și octombrie 2019. Lucrarea a fost publicată în revista Tumori Journal la sfârșitul lunii octombrie. În același mod, anticorpii au fost descoperiți retrospectiv și în Statele Unite, pe o sută de probe de sânge prelevate între decembrie 2019 și ianuarie 2020. „În ceea ce privește calendarul, aceste rezultate nu sunt imposibile”, spune Olivier Shwartz de la Institutul Pasteur. „Dar aceste studii ar fi trebuit comparate cu un grup de control din anii trecuți. Deoarece ne aflăm în limitele erorii testelor, nu putem exclude complet faptul că acestea sunt fals pozitive”.

« Este foarte rar ca o epidemie să înceapă cu o singură infectare »

În Franța, echipa profesorului Yves Cohen, șeful serviciilor de reanimare din regiunea Paris, a reanalizat prin PCR toate probele de sânge prelevate de la pacienții cu pneumonie din 2 decembrie 2019. Covid-19 nu exista oficial la acea vreme. O probă de sânge din 27 decembrie a fost pozitivă. În estul Franței, un spital a studiat retrospectiv peste 2.000 de radiografii toracice efectuate în perioada 1 noiembrie 2019 – 30 aprilie 2020. Au găsit deja imagini foarte specifice la începutul lunii noiembrie, compatibile cu cele care caracterizează Covid.

Este puțin probabil ca aceste cazuri să marcheze începutul epidemiei în Europa, dar arată că virusul ar fi putut face primele sale incursiuni în afara Chinei. „Este foarte rar ca o epidemie să înceapă cu o singură contaminare”, precizează Jean-Claude Manuguerra. „De cele mai multe ori, mai multe lanțuri de contaminare trec neobservate și se opresc de la sine, înainte ca situația să se aprindă. Analiza genomului tulpinilor SARS-CoV-2 din Islanda sugerează că au existat 42 de evenimente introductive distincte înainte ca epidemia să înceapă pe insulă”.

Apare o altă întrebare: virusul circula deja în China în timpul Jocurilor Olimpice Militare Mondiale desfășurate la Wuhan în octombrie 2019? Mai mulți sportivi francezi și-au amintit că au dezvoltat simptome similare gripei cu această ocazie. Dar posibila legătură cu Covidul nu a fost niciodată stabilită. Câteva săptămâni mai târziu, provincia Hubei a înregistrat un număr neobișnuit de mare de cazuri de gripă sezonieră (+2059% față de anul precedent), se arată în documentele chineze dezvăluite de CNN. Ar putea fi acestea cazuri de Covid-19 care nu fuseseră încă identificate ca atare? Anual, 24,5 milioane de pasageri trec prin aeroportul orașului Wuhan și efectuează zboruri internaționale regulate către orașe precum New York, Londra, Tokyo, Roma, Paris sau Sydney. Este ușor să ne imaginăm cum ar fi putut virusul să se răspândească în lume înainte de începerea oficială a epidemiei.

Secvențierea genetică face posibilă și evaluarea datei de apariție a SARS-CoV-2. Pe hârtie, metoda este simplă: cu cât avansăm în timp, cu atât se acumulează mai multe mutații, în raport cu secvența genetică a strămoșului lor comun. Odată ce cunoaștem frecvența apariției acestor mutații, este posibil să ne întoarcem și să calculăm cât a durat să apară. După aceste calcule, virusul ar fi apărut între octombrie și decembrie.