11 septembrie: Doi piloți de vânătoare au avut misiunea sinucigașă de a izbi cel de-al patrulea avion deturnat de teroriști

Heather Penney, unul dintre piloții care au acceptat misiunea sinucigașă. Foto: AP

Două avioane tocmai izbeau Turnurile Gemene. Cea mai apropiată bază aeriană de Washington nu are avioane înarmate. Unei tinere pilot și instructorului ei li se încredințeaza o misiune teribilă: să lovească al patrulea avion deturnat, pentru a-l împiedica să-și atingă ținta.

Pentru Le Parisien, pilotul de vânătoare american Heather Penney povesteste misiunea eroică pe care a acceptat-o ​​pe 11 septembrie 2001, când Manhattan-ul a fost cufundat în groază.

Proaspăt absolventă a Forțelor Aeriene, tânăra avea atunci 26 de ani și staționa la baza Andrews, cea mai apropiată (aproximativ 15 kilometri) de Washington. Când piloții de vânătoare sunt avertizați cu privire la atacurile teroriste în curs, două avioane deturnate de teroriști loviseră deja turnurile din New York. Apoi apare vestea că un al treilea zbor, apoi un al patrulea, au căzut în mâinile jihadiștilor.

Cel din urmă atrage atenția militarilor. Zborul United Airlines, care a decolat de lângă New York, întoarce brusc după 50 de minute în aer și este acum în drum spre Washington. Radarele îi pierd urma: trebuie acționat rapid. Numai că niciunul dintre avioanele militare de pe baza Andrews nu este echipat cu rachete. De fapt, Andrews nu face parte dintre cele cinci baze americane ai căror piloți sunt autorizați să decoleze înarmați, în cazul unei alerte. Trebuie spus că, de la sfârșitul Războiului Rece, numărul avioanelor de luptă americane a scăzut și amenințarea externă este considerată mai puțin îngrijorătoare.

Un cer complet gol

În plus, piloții prezenți pe baza aeriană sunt mai puțin numeroși decât de obicei, deoarece mulți dintre ei se întorc de la un exercițiu. Tinerei locotenente, care nu are încă experiență în luptă, i se face briefing ultrarapid. Apoi se îndreaptă spre aparatele de zbor F-16, împreună cu instructorul ei. Fără rachete există o singură soluție pentru a întrerupe traiectoria ucigașă a zborului 93, care se merge spre capitală: lovirea aeronavei. Operațiunea a fost validată urgent de vicepreședintele american, Dick Cheney: o misiune sinucigașă. Nici pasagerii zborului căzut în mâinile teroriștilor, nici cei doi piloți de vânătoare nu vor putea supraviețui coliziunii. Dar posibilele victime ale unui al patrulea atac vor fi cruțate.

Heather Penney își amintește un cer complet gol, deoarece spațiul aerian a fost degajat, la cererea autorităților. Începe lunga căutare a avionului tocmai scăpat de controlorii de trafic aerian. Timp de o oră, tânăra va supraveghea spațiul aerian în căutarea lui, cu instrucțiunea de a lovi în partea din spate a aeronavei, în timp ce instructorul ei trebuia să vizeze partea din față. Nu este posibilă catapultarea înainte de impact: manevra ar putea distorsiona traiectoria și pierde ținta.

Cei doi piloți de vânătoare nu au găsit aeronava de linie, deoarece pasagerii s-au răzvrătit și i-au forțat pe teroriști să se prăbușească pe o pajiște din Pennsylvania.

Misiunea lui Heather Penney nu se termină aici: după o oră și jumătate de zbor își înarmează dispozitivul, apoi este responsabilă pentru escortarea președintelui George Bush, care se întoarcea de urgență la Casa Albă. În total, ea va zbura peste opt ore în acea zi.

Douăzeci de ani mai târziu, își amintește că nu a ezitat nici măcar un moment, preocupată doar de eveniment: „Eram concentrată total asupra misiunii. Nu am impresia că am făcut parte din această poveste”, explică ea, „ci mai degrabă am fost martor la ea​”.

Sursa: Le Figaro